“Petronila O’Higgins”, una mujer que nació en un contexto histórico donde la discriminación y la desigualdad de género prevalecían.
Era 1808, Bernardo O’Higgins trabajaba en su Hacienda Las Canteras a poco más de 30 kilómetros de Los Ángeles, en la región del Bio Bio, revolucionando la agricultura local, pero ese año resultaría particularmente transformador para el joven hacendado; se enteraba de la invasión napoleónica y el cautiverio de los monarcas en España, O’Higgins no dudó en abrazar la causa criolla, se había preparado para ser uno de los líderes más destacados del movimiento emancipador.
En esa instancia, O’Higgins recibía en ese 1808 la noticia del nacimiento de su hija producto de la relación con la sirvienta pehuenche Patricia Rodríguez, la niña fue llamada Petronila Riquelme, nace en la Hacienda Las Canteras y es bautizada en la iglesia de la ciudad de Los Ángeles.
Doña Isabel Riquelme, como era costumbre en aquella época, le entrega su apellido. Lamentablemente, su partida de bautismo fue destruida en un incendio a consecuencia del ataque del Ejército Realista a Los Ángeles.
La niña apodada “Petita”, tenía una relación cariñosa con O’Higgins y con su abuela Isabel Riquelme, junto con su madre Patricia Rodríguez pasaron a formar el núcleo más cercano de los O’Higgins, pero ambas en calidad de servidumbre. No obstante, el estatus de “Petita” fue especial en este hogar, durante su niñez y adolescencia, recibió una educación que le permitió leer y escribir, desentendiéndose de las labores de sirvienta.
En la época, era común no reconocer a los hijos naturales, pero se los acogía en la casa, en la familia y se les daba educación. La viajera inglesa María Graham describe en su diario cómo la pequeña se arrojaba a las rodillas de O’Higgins y éste les habla en mapudungun. Petronila y una hija de un cacique “comen en una mesa baja y son tratadas con tanto respeto como las señoras de la casa”, dice la inglesa.
En tiempos de plena lucha independentista Petronila juega con un niño rubio diez años menor; es su hermano Demetrio, hijo de Bernardo O’Higgins y de la dama criolla Rosario Puga, amante del Libertador. La familia O´Higgins, durante todo ese tiempo recibe las consecuencias de la guerra de independencia y los posteriores vaivenes de la actividad política y gubernamental de don Bernardo.
El 19 de julio de 1823, Petronila a la edad de 15 años se embarca en la corbeta Fly con los O’Higgins rumbo al exilio a Perú. A los 26 años, contrae matrimonio con José Toribio Pequeño, un joven criollo peruano de buena familia, quien se había convertido en el administrador de las haciendas de O’Higgins en ese país.
Por lo anterior, los descendientes directos de Bernardo O’Higgins en Chile, llevan el apellido Pequeño. Esta historia familiar es transmitida en Chile a través de generaciones al interior de la familia de descendientes de Petronila Riquelme y O»Higgins, la hija “huacha” de origen pehuenche.
En la actualidad existe evidencia histórica de la paternidad de don Bernardo. Solo a la muerte de Petronila Riquelme, se le reconoció el lazo con O»Higgins. Al morir éste en el exilio en Perú y antes de arribar a Valparaíso, Petronila falleció a bordo del barco en que viajaba a Chile. El diario «La Patria» del 30 de marzo de 1870, señaló: «En el vapor Perú, que fondeó la tarde del lunes, llegó el cadáver de doña Petronila Riquelme O»Higgins de Pequeño hija, según se nos dice, del ilustre general Bernardo O»Higgins. Esta señora se embarcó algo enferma desde el Callao con destino a Valparaíso y falleció siete millas antes de llegar a puerto»; el acta de defunción de 1870 que se encuentra en el archivo del cementerio de Valparaíso, donde se la sepultó, ratifica este hecho.
Es justicia que la verdad histórica prevalezca con la hija pehuenche, nacida en Canteras y bautizada en Los Ángeles del prócer don Bernardo O´Higgins y entre por la puerta ancha de la Historia de Chile, pues Petronila tuvo la desgracia de ser hija natural y morir antes de cumplir la misión que se había propuesto al embarcarse hacia Chile, que era legitimar su filiación y tomar el apellido del prócer que por 60 años no pudo llevar: “Petronila O»Higgins”, una mujer que nació en un contexto histórico donde la discriminación y la desigualdad de género prevalecían.
Luis Osvaldo Igor Antías
Historiador
