Lo que ocurre hoy en el Lago Vichuquén es tan visible como inquietante. El agua, antes cristalina, aparece teñida de un verde espeso y fluorescente que se acumula en las orillas. A eso se suma un hecho doloroso, vecinos reportan desde abril la muerte repentina de perros que bebieron o se bañaron en el lago. La prensa lo llamó de inmediato la “bacteria asesina”. El nombre prendió, pero la realidad es más compleja.
Un lago enfermo, no una bacteria nueva
Investigadores del Centro de Resiliencia a Pandemias de la Universidad Andrés Bello, los doctores Claudio Cabello y Juan Fuentes, explican que lo que está detrás no es un microorganismo desconocido, sino una crisis ecosistémica.
El lago enfrenta una eutrofización avanzada, es decir, una sobrecarga de nutrientes -principalmente fósforo y nitrógeno- provenientes de aguas servidas mal tratadas, detergentes, fertilizantes y escurrimientos agrícolas.
Con luz, agua y abundantes nutrientes, las algas y cianobacterias encuentran las condiciones perfectas para multiplicarse de manera explosiva.
Microcystis: vieja conocida, nuevo problema
En este escenario aparece una protagonista: Microcystis aeruginosa, una cianobacteria común en lagos de todo el mundo. El problema surge cuando su proliferación se descontrola y forma floraciones o blooms que tiñen el agua de verde.
Algunas cepas de Microcystis generan microcistinas, toxinas capaces de dañar el hígado, irritar la piel y, en altas concentraciones, matar animales y potencialmente también personas. Estas situaciones no son exclusivas de Chile; la OMS y agencias de salud internacionales poseen guías específicas para abordar estas floraciones.
¿Por qué son peligrosas?
Las microcistinas afectan principalmente al hígado. En una exposición aguda -por ejemplo, tragar agua contaminada al nadar- pueden provocar vómitos, diarrea, dolor abdominal y malestar general. En exposiciones repetidas, existe riesgo de daño hepático progresivo.
Otras toxinas que pueden acompañar a Microcystis, como las anatoxinas o saxitoxinas, actúan sobre el sistema nervioso y, en dosis altas, pueden causar hormigueos, debilidad muscular o dificultad respiratoria. Aunque estos escenarios son poco frecuentes, sí justifican las medidas estrictas adoptadas en distintos países ante estos eventos.
Incluso sin toxinas en niveles extremos, el contacto con agua cargada de cianobacterias provoca irritación de piel y ojos. Y cuando las floraciones se descomponen, consumen oxígeno del agua, afectando peces y otras especies claves para la seguridad alimentaria local.
¿Por qué mueren los perros antes que nosotros?
Los perros son las primeras víctimas visibles por su comportamiento natural. Beben directamente del lago, se bañan en las zonas más verdosas, se lamen el pelaje y terminan consumiendo una dosis alta de toxinas en muy poco tiempo. Para animales de poco peso, eso puede ser letal en pocas horas.
Cómo cuidarse hoy: recomendaciones prácticas
Para familias y turistas
- Evitar bañarse o permitir el ingreso de niños o mascotas si:
- El agua está verde intenso, turbia o con aspecto “lechoso”.
- Hay espumas, manchas o tapetes verde-azulados en la orilla.
- Existe un olor fuerte a barro o agua estancada.
- No beber ni cocinar con agua del lago, aunque haya sido hervida. El calor no elimina todas las toxinas.
- Si hubo contacto con agua sospechosa:
- Dúchese lo antes posible con agua limpia.
- Lave ropa y trajes de baño.
- Si presenta irritación, vómitos, diarrea o malestar tras bañarse, consulte a un centro de salud e informe la exposición.
Para dueños de mascotas
- Mantenga a perros y otros animales alejados de áreas con agua verde o con signos de floración.
- Si entraron al lago:
- Enjuáguelos de inmediato con agua limpia.
- Evite que se lamen antes del lavado completo.
- Ante vómitos, diarrea, debilidad, tambaleo o convulsiones, acuda de inmediato a un veterinario y entregue todos los antecedentes (sector del lago, hora, aspecto del agua).
Más allá del caso Vichuquén: una señal de alerta global
El fenómeno observado en Vichuquén no es una rareza local. Se repite en lagos y embalses de distintos continentes; cuerpos de agua que se calientan, se llenan de nutrientes por aguas servidas y fertilizantes, y terminan dominados por floraciones de cianobacterias.
No hay una pandemia detrás, pero sí procesos que cruzan fronteras; cambio climático, presión sobre las cuencas, pérdida de humedales y fallas en el tratamiento de aguas. Es la mezcla perfecta para que estos eventos sean más frecuentes e intensos.
La pregunta de fondo ya no es solo cómo contener el episodio actual, sino qué cambios estamos dispuestos a hacer en la gestión del agua y del territorio. Porque cuando un lago se vuelve tóxico, no solo se afecta el paisaje; se compromete la biodiversidad, la economía local y la salud de las comunidades.
Vichuquén, más que una noticia inquietante, es un aviso temprano. La salud de los ecosistemas y la nuestra están mucho más conectadas de lo que creemos.
